“回大人的话，今日中秋佳节，祖父正病着……”江蓠泫然欲泣，“我自觉考得不错，想早些回家与他团圆报喜。”
“报喜？早了吧！”刚才呵斥她的那名仆从嘲笑。
江蓠以袖拭面，惶然不语。
正盘算再说点什么脱身，后颈倏然搭上一只温凉的大手，这突如其来的接触叫她险些蹿了起来，死死按捺住心脏狂跳，脑中全然空白。那只手修长有力，掌心带着薄茧，好似如来佛的五指山，带着沉沉威压卡在颈骨处，还使力揉捏了两下。
“起来罢，本官又不是什么吃人的妖魔，要拦着你尽孝。”那人收手冷冷道。
她仓促理了理单衣，淌着汗站起来，又听他问：“年岁几何？何人作保？第几号舍？”
江蓠垂首一一答了，对方又接连抛出几问，好在她对雇主身世倒背如流，无一漏怯。
那人沉吟须臾，抬袖一振敝膝，跨上石阶，携一股凛冽清霜之气与她擦身而过。
她回首看时，只见四个带刀的玄衣侍卫簇拥一人，飘飘然往后堂去了。隔着丈许远，那宽大绯袍流金溢彩，数只白鹤展翅欲飞，彤云清雨间，腰上系的一只皓白小球依稀可辨。
惹祸的伞丢在地下。
江蓠慢慢捡起，长长呼出一口气。
这口气还没吐完，远处隐约传来人声：“楚阁老，这边请……”
若说刚才是活见鬼，这下就如晴天一个霹雳，直直劈在了江蓠天灵盖上。
姓楚？
饶是她听说这届乡试管得比以往严，却怎么也没料到历来考风清正的豫昌省，竟被朝廷秘派了这一位大员过来整顿……
不，他肯定是专门抓人来了！
今年新入阁的文华殿大学士楚青崖名声在外，资历虽浅，却在内阁中排行第三，是最得小皇帝信任的大臣。庙堂江湖几乎无人不知他的冷血铁腕，关于他如何扳倒政敌、抄家灭门的事迹传了百八十个版本。最要紧的是，其人科举出身，刑部淬炼，据传当年就是被作弊拉下了进士名次，因此最厌恶考场弄虚作假。他要抓作弊，一定会抓出几个血淋淋的前车之鉴，以儆效尤。
他楚阁老，乃是四殿两阁的酷吏，金銮殿上的罗刹，一手遮天的阎王，仿若一尊托塔门神，如今就镇在这东山贡院中。
迟迟入场、早早交卷乃是枪替惯例，目的是少让人看见，可她偏偏撞上个不得了的家伙，只能希望他没看清自己的脸。
雨越来越大，在耳朵里汇成一片兵戈铮鸣，吹打得桂树凋落满地碎金，似碎了一地的封笔钱。江蓠头也不回地走出最后一道门，离开贡院数十步远，才敢竖起眉毛骂骂咧咧地自语：
“好一个狗官，还摸人家脖子……”
她走入小巷，上了辆马车，低声唤车夫：“先去总堂。”
与此同时，贡院的提调道署公门大开，两侧守卫弯腰行礼。