“一个人三天要清出这沉沦沟确属不易！”身后响起一个熟悉的声音，陆轶连忙转身，就见陈学监正背手站在自己身后，毫无表情的脸，确实很像阎王。“陈……陈学监！”像被人踩了一脚的气球，陆轶瞬间瘪了下去，挠着头结结巴巴地说。他和沈翀从进书院第一天开始，就在陈学监的眼皮底下念书习武，从小看着他的阎王脸长大，一见到这张脸就惊慌，纵然已经十七岁，一瞬间仍然像小学生一样手足无措。
“陆轶既然见不得朋友受苦，不如来帮个忙。两个人嘛，两天应该足够了！你既然叫我阎王，自然知道阎王的手段。如若两天后这沉沦沟没清理干干净净，就当众行校规，各鞭刑二十。”陈学监背手踱步道，眼睛看着地面似在思考，宣布处罚决定时并不看向二人，那态度仿佛就在说今天天气，明天下雨之类的寒暄废话。
“两天……两天怎么行？这沟——”
“两天不行？难道你们一天就可以？那——”陈学监打断陆轶的话说道。
“不不不！两天可以！就两天！我俩保证完成任务！”沈翀连忙打断陈学监，拍着胸脯保证。
看着陈学监满意地背手缓缓走出视线外。陆轶终于忍不住爆发了，飞起一脚就朝沈翀踹将过去，嘴里骂骂咧咧道“我好心仗义执言，你倒好，设圈套拖我下水，陪你一起清这该死的沉沦沟！你去死！”沈翀一边躲开他的拳脚一边回道：“少在那血口喷人！我捂嘴，咳嗽，使眼色，你都看不出来，自己生了个榆木脑袋，倒怪我啰？”话音刚落就一脚踩滑，向后重重摔倒在地，疼得他龇牙咧嘴。
陆轶回想刚才的情形，这才意识到沈翀确实有暗示自己学监就在身后，只是自己义愤之中太粗心没注意到。又见沈翀摔得重，气顿时消了大半，于是伸手拉他起来。看着眼前这臭气熏天，蚊蝇到处飞的污泥沟，俩人不由得垂头丧气，悔不该惹了陈阎王。
沈翀心下愧疚，于是先开口说：“如果不是我让你跟我来书院，你就不会被牵连了。这沟我一个人清吧！两天清不完大不了陈阎王再让我清两天。”“得了得了！我大人不记小人过，正好闲得慌！”陆轶向来不记仇，更何况是自己最好的朋友。
俩人大概测算了需要清理的沟段，淤泥方数，确定好把清出来的污泥挑到书院山后的树林去的路段，最后算算工时，两人立马行动，除了吃饭和睡觉都不停手脚，到后天这个时辰，整整两天算是勉强可以完工。于是赶紧去和校仆借来铲子，水桶，畚箕，泥筐，扁担这些工具，脱去身上的衣服就开始工作。饿了跑去书院后厨讨两碗米饭，渴了去水井打桶水喝，一直马不停蹄清到天黑，也不知清了多少筐淤泥，这“沉沦沟”看上去不过浅了几寸。
眼看天色越来越暗，再过不到半个时辰就要宵禁了，再不走只怕来不及在宵禁前回到家。两人从沟里爬出来，若不是黑白分明的眼睛在动，活脱脱就是两尊泥人。两人彼此一看对方，都忍不住哈哈大笑。沈翀洗净了手，把两人的衣服各自揉作一团，用草绳捆了打上结。陆轶有些犹豫道：“喂！我们回去要走沿河街的，沿河街这刻灯明如昼，到处是人。打赤膊是有伤风化罪，会被抓的。”
沈翀继续手上的动作，头也不回地笑道：“就我俩这身泥，谁看得出来穿没穿衣服？这臭味，我自己都想吐！隔二十米人把人都熏跑了，谁看？可不能糟蹋了陆伯母给我们缝的衣裳，回家把自己仔细洗干净了再穿吧！”两人于是各拎了一捆衣服大摇大摆往回走。
人算不如天算，两人还没走到沿河街，一道闪电砸到脚边，惊跳起的脚还没落地，接着就是霹雳一声雷，震得人耳朵生疼，不待人放下捂住耳朵的手，暴雨就倾盆而下，转眼将两人淋成落滩鸡，也冲走了一身的污泥。沿河街到处灯火璀璨，照得街面明亮如昼，两人于是突然就仅着亵裤站在了街道中央，街道上的人都退到街边的屋檐下避雨，正好看着他俩。于是有人捂眼，有人嗤笑，有人笑骂，有人呵斥，有人喊着要报官……吓得俩人赶紧把手上拎的衣服贴在脸上，拔足狂奔。
跑了半刻钟终于跑出了沿河街的灯火和众目睽睽，俩人停下来喘口气。“今天真是太太太倒霉了！”陆轶放下遮脸的衣服，上气不接下气地抱怨道。“就是！简直霉星高照！幸好没被我娘看到，不然非得唠叨上一年半载。”沈翀附和。话说人要倒霉起来，确实喝凉水都能塞牙。沈翀话音刚落，就听到远处传来母亲的声音：“翀儿，轶儿？是你俩吗？”俩人对视一眼，惊得魂飞魄散，假装没听到疯狂冲进了前面的黑暗巷道中。“等等！等一下！喂！沈翀，是不是你？”柳月娘发问，声音中已含了怒气，也跟着追进了巷道中。
出了巷道，前面的街道灯光又亮起来。沈翀低喊一声“寒塘！”，陆轶会意回了声“好！”。俩人径直朝前奔去，到了寒塘边上，把手中的衣服抛入塘边的草丛中，陆轶在前面，正要跳进塘中却突然刹住了脚步，身后的沈翀撞到他身上，两人差点一起跌入塘中。“怎么了？”沈翀捂住撞疼的鼻子问。“听说寒塘里有溺死的女鬼……”陆轶犹豫着说。“女……女鬼？！”沈翀又惊又疑又惧，一时也结巴了。
“沈翀！陆轶！是你们的话给我站住！”柳月娘的声音越来越近，两人对视一眼，把心一横跳进寒塘潜了下去。柳月娘奔出了巷子，环顾四周不见人影，就拔足往家的方向追去。待她足音渐消，陆轶刚浮出水面大口呼吸，就见沈翀在身后正拼命踢打，好像脚被什么东西抓住了，慌忙游过去拉他，没想到脚也被什么柔软的东西给缠上了，吓得大喊“女鬼！女鬼！救命救命！”两人发疯地踢脚划手，朝岸边疯狂游去。幸好寒塘只是一个池塘而已，虽然水深且寒但塘子不大，且两人刚刚为躲开柳月娘也没游出去很远，于是很快就冲扑到了岸边。
两人本来水性了得，又曾经历过瀑布下打坐的训练，一个小小的寒塘压根不在话下，但今夜慌张之下居然都呛了水，一个剧咳不止，一个呕出水来。待捡回衣服穿好，定下神来仔细查看，才注意到岸上有不少被他们带上来的细长水草，原来这才是所谓的“水鬼”！两人长舒一口气，又都感到羞赧，两个大小伙子被水草吓得哇哇喊救命，简直比被人抓了没穿衣服上街还让人无地自容，于是相约这个事情一定天知地知你知我知，烂在肚子里，在柳月娘面前也抵死不承认打赤膊在雨中狂奔的是自己。
挖和挑了一日的烂泥，又逢暴雨，狂奔和寒塘惊魂，纵然两人一向身强体健，当天夜里也扛不住皆发起烧来。
隔日，柳月娘发现沈翀脚步虚浮，面红耳赤，伸手在他额头上一探见是发烧，心下大概知道怎么一回事，不由得后悔不该去追他俩。连忙吩咐下人去请郎中，沈翀却一刻也不肯留家中，执意要去书院挖污泥。“你都烧成这样了，还惦着清那沉沦沟作甚？陆轶要知道你病了，一定也不会让你去的，更不会怪你！”柳月娘出言安慰。“娘，陆轶是被我牵连才被罚的。如果我不去，他一个人今日是万万清不完沉沦沟的。回头自己被罚二十校鞭事小，害陆轶也被罚鞭子，那怎么成？一点小小风寒，我喝杯热茶就好了。”沈翀喝了一杯热茶，感觉好一点了，和母亲解释道。
“二十鞭！陈老头是越来越过分了！等为娘去找他理论理论去！”柳月娘一听就跳起来。“娘！你千万别去书院找事儿了成吗？我自己的事情自己处理。你千万不要掺和进来！”沈翀一听站起来就往门外走。天不怕地不怕，就怕老妈去书院闹笑话！柳月娘知他长大了好面子，于是缩回了要去拉住他的手，只能目送他脚步摇晃地走出门去。
沈翀来到沉沦沟边时，陆轶已经到了，正忙着准备干活的工具。他看上去脸色苍白，还没正式开始干活，额头上已渗出细密的汗珠。“喂，陆轶，你是不是病了？”沈翀问道。“没事！今早起来有点晕乎乎的，怕是昨夜寒塘里受了点凉，喝过热茶好多了。咦？你发烧了？”从小一起长大，实在太了解彼此了。“估摸着也是寒塘里着了风寒。我也喝了热茶，好多了！”
他知道陆轶为什么病了还要坚持来到这里，只怕和自己是一门心思——不想让对让因为自己的缺席而受罚。想到这里，沈翀暗暗下决心今日无论如何要按时清完这沉沦沟，回头看了一眼陆轶，见他也暗暗攥紧了拳头。