这日是上学日，学生们一早陆陆续续来到书院上课。幸好沉沦沟在学堂后面的习武场边上，没人经过这里，不然让人看到这幅狼狈模样，真真有点丢人。
学堂上课钟声敲响第一遍时，沈翀从沟里直起身来，迎着晨曦看向平日上课的那一排学堂房屋，第一次羡慕可以按时坐在那里读书的人。发烧虚软的身体泡在齐腰的污泥沟里，只一刻钟，双腿就好像失去了知觉。抬头看到陆轶摇晃着担起满满两筐污泥，白着一张脸摇晃着站起来向树林走去，便立即收摄心神，拼命把污泥朝岸上堆。
不多时习武场有教官带着一群十二三岁的学生来习武，这些学生一认出是沈翀和陆轶，看到书院的两位天之骄子学长这狼狈模样，马上哄笑开来，被教官呵斥了一番才悻悻地返去习武。
到了中午饭时分，两人都没什么胃口，更没勇气带着一身污泥去后厨讨饭菜吃，只怕碰到人再被嘲笑一番。于是就只在下午学堂开始上课之后去讨了两碗热水喝下去暖暖身子。
下午烈日当空，人泡在污泥沟中，上半身冻得冰凉，上半身被太阳几乎要烤化。沈翀只觉腿脚虚软，头晕眼花，没吃中饭倒不觉得饿，只是口干舌燥非常渴水。若不是腿脚死死被污泥卡住，只怕连站稳都是问题，更别提挖泥了。
陆轶挑污泥的脚步也越来越沉，越来越慢。等停下来才发现浑身已被汗水湿透，尤其肩膀，好像一直在滴水，用手抹了一把，却沾了一手的血。原来肩膀早被磨破了，他发着烧，一直昏昏沉沉麻木地挑污泥，居然没注意到。
“没事！只是肩膀磨破了点皮！”回头看到沈翀正两手捧着污泥，呆站在沟里看着自己沾满血的手，连忙解释道。沈翀点点头道：“你下来一起挖泥吧。刚好天热，我们先把污泥全挖完，堆沟边晒一晒会轻一点，回头我去挑。”陆轶点头称是，于是也下到泥沟里，和他一起挖泥。
不远处传来脚步声和说话声，两人只是充耳不闻——生病加劳累让两人只是机械地挖着泥，对外界的事情已不太敏感。
“书院和教学倒是可圈可点！可惜凌城小小山城，地处偏远，穷山恶水难出英杰子弟……”一个陌生的傲慢的声音，听口音并非凌城人。
“是，是是！大人明鉴！”这唯唯诺诺的，居然是陈阎王陈学监的声音。
两人对视一眼，不由得停下手中的工作，满身污泥直起身来看向正朝习武场走去的一群人。啊，不仅书院的督学学监全在，陆轶和沈翀看到自己的父亲，还有另外几个凌城的头面人物，也在陪同之列。不知道今天来的是什么大人物，如此劳师动众！
“这是什么味儿？臭气熏天！成何体统？”只见那走在前面的大人物，伸手在脸前挥扇着，满脸嫌恶。
“大人勿怪！习武场地处低下，每逢雨水天，水就流到边上这沟渠里，沟渠无出水口，是条死水沟。年年清理，年年淤塞，这不今年又淤堵上了？不过已命人清理，今日应可清理完毕。”这回低声下气的是李督学。
“哦，是么？那满身污泥的清理者是谁？”“大人物”好像也看到了正盯着自己看的两人，皱眉发问到。这两个站在污泥沟中的人，虽满身污秽狼狈不堪，似乎也有些筋疲力尽，但眼神中自有一股清澈的傲气，让“大人物”不由得眯起眼睛，走上前去。
“这是本校两名学子，即将学成离校。顽劣难改，故罚两人清理这污泥沟。”陈学监连忙解释道，心下后悔不该把书院最好的两名学生罚到这里来，否则也不至于被司学大人如此鄙夷。
“年轻人！有书不好好读，来挖这泥沟可惬意？”“大人物”走近了，垂下眼帘斜睨着两人笑问。他五十岁左右，中等身量，两鬓已略为斑驳，但眉目清朗有神，全不似这个年纪的一般男子。
“回老人家——挖这泥沟着实惬意！您要不也来试试？”陆轶方才听他嘲讽凌城穷山恶水难处英才，没好气地顶撞道。
“放肆！怎么答尊长话的！”陆据德上前呵斥道。身为城守，陆据德向来以身作则，从来不以权力干预职责之外之事，更不会因为陆轶是自己的儿子就干涉书院处罚他。此时他训斥陆轶，更多的是长辈训斥失礼的晚辈，而非父亲训斥不驯的儿子。
“哈哈哈！无妨！人不轻狂枉少年！我看这两位小哥有趣得紧。方才陈学监说他俩即将学成离校，那不如我们就考考他俩，也看看这些年书院都教了学子们些什么。诸位意下如何？”“大人物”询问随行一干人意见，不过没人蠢到真以为这是一个询问。
“陆轶，沈翀！即刻上来去把自己换洗干净，再来拜见司学宁大人。”
“是！李督学！”
在水井旁冲洗干净，换上干爽的衣服，又去后厨讨了点热汤喝下，沈翀感觉手脚又重新属于了自己，也感觉到了烧到滚烫的额头和脸颊。再看看陆轶，他也没比自己好到哪里去，肩膀不时瑟缩着，估摸着是磨破处疼得厉害。虽不明就里，俩人也大概知道那“大人物”的来访，是凌城的大事。于是一收拾妥当，立即快步赶去拜见。
此时宁司学正在诸人陪同下登上瞭望楼俯瞰整个书院，见到两个翩然前来的少年，不由得心中暗暗赞叹道——好一双翩翩少年郎！只见两人虽相貌迥异，但都一样生气勃发，俊朗挺拔。
宁司学从书院开设的九门课中挑选了两文两武四门课来考两人，分别是记事作文，算术，以及射箭和刀剑术。司学令随从中擅长每项之人，各自命题和督考。看完随从呈上来的考试结果，宁司学只是淡淡点头，不置可否。这莫测高深的态度，让凌城一干随行者颇为困惑，面面相觑。虽然两人成绩显然可圈可点，但所谓天外有天，人外有人，或许这份成绩在卧虎藏龙的云京不值一提也不得而知。
最后一项刀剑术考试，宁司学不顾众人劝阻，坚持自己上场。众人不知的是，宁司学虽世袭家族之位做了司学，年轻时其实一直以剑客自居自傲。如今上场小试牛刀，只因眼前这两个年轻人让他想起了自己当年自信飞扬的样子，也挑起了他亲自测试俩人的兴趣。